我国红外学科奠基者汤定元院士逝世：雁过留声不留痕

提起红外技术，今天的人们并不感到陌生。它已渗入人类社会生活的方方面面，气象卫星、航天航空、遥感探测等诸多“上天入地”的高技术领域，均能看到红外的身影。

然而若是要问，谁是我国红外技术的开拓者和奠基人？也许很多人仍不能给出确定的答案。

红外技术发端于军事需求，因此在很长一段时间里，这一研究领域一直属于绝密任务。半个多世纪以后，那些为我国红外技术发展殚精竭虑、默默耕耘的前辈才逐渐浮现。

尘埃落定，历史不会忘记这样一位“无名英雄”——汤定元。正是他，自1958年冬天起，带领一个来自9所单位的18人小组，开始了我国红外探测器相关基础理论和应用前沿的研究工作。

汤定元抒写的一段并不平凡的历史，为我们揭开了红外技术发展之初的神秘面纱，更有人用“力挽狂澜”和“中流砥柱”这样的词汇，来形容他在我国红外领域的地位。

“三封信”奠基红外事业

作为新中国成立后最早留学美国归来的11人之一，汤定元在金属物理学家葛庭燧先生的建议下北上京城，前往当时的中国科学院应用物理研究所工作。

在某天阅读文献时，汤定元和同事看到一篇英国人撰写、苏联人用俄文翻译的综合性文章，介绍红外探测器。文中说，第二次世界大战期间，两门重要的新技术学科得到了发展，即微波与红外技术。

“微波技术已经是大学课程，为何红外技术也是新兴技术学科？它有哪些内容？”汤定元与同事议论了半天，但仍找不到任何依据。

不久之后，苏联科学院一位副院长来到应用物理所参观。走进汤定元的实验室，此人大感兴趣，竟然坐定下来，大谈红外探测器的各种用途和重要性。遗憾的是，毕竟有语言障碍，汤定元只是感觉到：“听说红外技术很重要，但不知究竟重要在哪里。”

即便是在1956年参与制定“十二年科学技术发展远景规划”时，汤定元也只是非常笼统地写入一条：开展硫化铅等红外探测器的研究。

受到“大跃进”之初“反保守”学习运动的冲击，汤定元的思想发生了一些变化。原本认为自己是研究光电现象的，搞清楚理论问题就行，做器件则是产业部门的事，此后他意识到：在国家当时的条件下，需要研究的不单单是物理机制，中国科学院也应当承担产品试制，甚至产品的生产任务。

平日里不善言辞的汤定元决心拿起笔，放大胆子直接写封信给解放军总参谋部，强调红外技术对于国防建设的重要性，建议在红外研究领域注重器件研究，并表明他所在研究机构愿意承担红外探测器的研究工作。

这一建议很快得到重视并马上付诸实施，国家正式下达了发展红外技术的科学研究任务。

不曾料想，随着“大跃进”的深入，红外技术急速成为热门课题。不下30家研究单位都在热火朝天地研制硫化铅探测器，而所用研究方法却与汤定元的几无差别。

然而在随后的三年困难时期，30多家研究单位的红外技术研究又因经费问题纷纷刮起“下马风”，科学界一时众说纷纭。

此时已深知红外技术重要性的汤定元，决定再次提笔。他写信给国防科委主任聂荣臻，指出红外技术研究不能中断，但也不能搞“一窝蜂”，要聚散为整，集中全国的科研力量进行攻关。

正是由于此建议，1962年，红外技术与应用光学并列成为国家的科研发展重点。1963年底，中科院召开红外工作会议，作出一项重要决定：将上海技术物理研究所与昆明物理研究所作为我国发展红外技术的专业研究所。

这一战略性的调整，成为我国红外发展史上的一个重要里程碑。翌年，他带领10多个研究人员抵达上海，工作重心全面转向红外技术，开始了“申城创业”。

正当各项课题逐步展开时，上海技术物理研究所的一次液氢爆炸事故，再次为红外技术研究蒙上阴影。

而就在实验室发生意外事故的同一天，一架美国“鬼怪”式战斗机在我国南海上空被击落。残骸中，发现了机载红外雷达等部件。

汤定元获悉此事后，猜想这是利用3~5微米红外波段的雷达装置，便再次致信聂荣臻，恳请由上海技术物理研究所承担红外雷达研制任务。他的信心和决心，再次得到支持。