超越韦伯：科学家构想未来史诗般超级空间望远镜

这些数字非常重要，因为并非每一个环境条件与地球相近的星球都能够发展出生命。因此我们的望远镜能够观察到的这类星球数量越多，从中找到一个真正拥有宜居条件星球的概率也就越大。

费雪表示：“如果宜居行星出现的概率是10%上下，那么届时我们手里将有30个候选目标，我们可以从中选出可能性最高的那个星球。”

另一方面，时间也是重要的考量因素。根据格朗斯菲尔德的说法，使用一台口径16米的空间望远镜进行一小时的系外行星搜寻工作，其获取的结果将相当于一台口径4米的空间望远镜搜寻10小时的结果。这就意味着在相同的寿命周期内，更大口径望远镜的效率优势将更加凸显。

格朗斯菲尔德表示：“我们将能够覆盖到更多候选目标，并从中选出真正的地球2.0。”

得益于科学技术的快速发展，格朗斯菲尔德与费雪两人都强调了一点，那就是未来空间望远镜的设计很有可能将随着时间推移而出现重大的变化，甚至是目前还无法想象的变化。关于这一点，哈勃空间望远镜就是一个很好的例子。当这台人类第一个空间望远镜在1990年被发射升空时，科学家们还尚未发现任何一颗系外行星的存在。但是在今天这个时代，空间望远镜必然需要具备探查系外行星大气层成分的能力，而这是当初的望远镜设计者们不可能预见到的需求。未来，LUVOIR望远镜也将很有可能重复这样的故事。费雪说：“它或许将被要求去解答一些我们现在甚至都从未听说过的问题。”

在轨可维护性

在服役的漫长的27年间，哈勃空间望远镜身居地球轨道，却帮助人类洞察深邃的宇宙。在一开始出现仪器故障之后，宇航员们能够乘坐航天飞机前往太空并对哈勃望远镜开展维修和技术升级工作，从而不但使其长期保持良好工作状态，甚至还能通过更新设备，不断提升观测能力。

格朗斯菲尔德表示：“我认为空间望远镜的可维护性是非常关键的一点。那样可以让你得以不断为望远镜更新设备，从而使其持续升级。”

在2010年，美国国会通过一项法案，要求美国未来的旗舰级天文观测项目都应该具有可维护性。但是即将在明年发射升空的詹姆斯·韦伯空间望远镜将不具有这样的可维护性，因为它的提出时间远在2010年之前。詹姆斯·韦伯望远镜将被安放在距离地球150万公里远的第二拉格朗日点上，在这样遥远的距离上，任何在轨维护工作都是不可能进行的。

而至于LUVOIR，目前还没有完全的定论。它最终能否得到批准而真正成形还需要看它与另外一个极具实力的项目——“宜居系外行星成像任务”（HabEx）之间竞争的结果。HabEx项目的注意力主要集中在对类太阳恒星周围的系外类地行星进行直接成像并对其大气层性质进行观测。

HabEx望远镜将采用直接成像技术，使其能够直接拍摄遥远行星世界的面貌。但它的用途也并非完全局限于系外行星研究，它还将能够开展银河系内外的多种天体目标。